楊繼盛在狄道的時(shí)間雖短，可是他在那里訪民疾苦，均平賦役、開辦學(xué)校，興修水利，這位好官受到當(dāng)?shù)厝藗儛鄞鳎�在他調(diào)走時(shí)，千余人哭泣著送他到百里之外。
　　不久，仇鸞的罪行暴露被殺，楊繼盛被調(diào)回了北京。這次嚴(yán)嵩想用提拔的手段拉攏他，提升楊繼盛為兵部武選司員外郎。兵部相當(dāng)于今天的國防部，武選司是兵部第一司，是負(fù)責(zé)管理軍官選拔、升調(diào)、世襲、功賞等人事事務(wù)的機(jī)構(gòu)。而員外郎是一個(gè)從五品官員，是個(gè)中級官員。
　　調(diào)回北京城的楊繼盛，看到皇帝昏庸、奸臣弄權(quán), 憂國憂民的他感到“嚴(yán)嵩不除，國無寧日”，于是下決心要揭露奸臣嚴(yán)嵩的所作所為，當(dāng)時(shí)他的兒子勸他:“這樣做就象是雞蛋去碰石頭，請父親大人再考慮考慮”。楊繼盛生氣地說：“為臣盡忠，我只知道興利除弊，至于死生禍福，不是我所考慮的！” 可見他忠貞為國，已做好了充分的心理準(zhǔn)備，即使粉身碎骨也在所不惜。
　　嘉靖三十二年（1553年），他冒死上疏彈劾嚴(yán)嵩十大罪狀。他將嚴(yán)嵩指為“天下之第一大賊”，首先彈劾嚴(yán)嵩以丞相自居，破壞了祖宗成法。這指的是明太祖廢丞相以后，曾經(jīng)下令明朝永不再設(shè)丞相之職，可是嚴(yán)嵩身為內(nèi)閣大學(xué)士，以丞相自居，就是破壞了祖宗定下的規(guī)矩。其次，指責(zé)嚴(yán)嵩伺皇帝喜怒而得以放恣行為，竊取君主大權(quán)；接下去，楊繼盛痛斥嚴(yán)嵩大肆索賄受賄, 賣官鬻爵, 引用奸臣，結(jié)黨營私，禍國殃民，敗壞風(fēng)俗，還有讓其子嚴(yán)世藩代行票擬，縱容嚴(yán)世藩竊取權(quán)柄等等罪狀。票擬是明朝內(nèi)閣大學(xué)士先寫在小票上，貼于奏疏，進(jìn)呈皇帝批準(zhǔn)，代皇帝擬寫批答大臣章奏，處理國家事務(wù)的制度。要求皇帝懲治奸臣。當(dāng)時(shí)正是嚴(yán)嵩權(quán)傾朝野之時(shí)，奏疏一上，楊繼盛被下了監(jiān)獄，這已是他第二次被投入獄中了。
　　入獄以后，面對即將遭受的酷刑，楊繼盛拒絕了友人送來的可以消炎止疼、減輕痛苦的蚺蛇膽, 他說：“椒山自有膽，何必蚺蛇膽”。于是凜然受刑。他在獄中受盡酷刑。由于遭受殘酷的杖刑, 他的傷口之處已經(jīng)大面積腐爛, 里面的筋骨都露了出來。這位鐵錚錚的漢子，蘇醒后自己動手用茶碗碎片割去腐肉，拉斷殘筋。見到這幅情景的獄卒，手中的燈籠不禁險(xiǎn)些落地。就這樣，他依靠一身正氣，錚錚鐵骨，以頑強(qiáng)的毅力奇跡般地活了下來。然而即使如此，將他看作眼中釘、肉中刺的嚴(yán)嵩仍不能讓他活下去，必欲置之于死地而后快。他在獄中三年，最后嚴(yán)嵩把他的名字偷偷添加在死刑犯名單的后面，終被慘遭殺害于西市，即現(xiàn)在的西四。年僅40歲。楊妻張氏也是一個(gè)忠烈之人，她曾上疏請求替死而沒有獲準(zhǔn)，就在楊繼盛就義的當(dāng)天，她自縊而死。
賞析
　　楊繼盛，明代愛國將領(lǐng)，曾任南京戶部主事，刑部員外郎。楊繼盛堅(jiān)決主張抗擊北方韃靼的入侵，反對妥協(xié)誤國。先是上疏朝廷，彈劾大將軍仇鸞誤國，后又上疏彈劾奸相嚴(yán)嵩，造毒刑，被殺害，死時(shí)年僅四十歲。
　　楊繼盛舍身取義的高尚精神和氣節(jié)，感動了京城百姓，深得民心，在押解他去會審的途中，觀看的百姓充滿了街道，以致道路阻塞不能通行，人們不僅齊聲嘆息，而且為之流下了熱淚。他死了以后，他的朋友王世貞、王遴冒死備下棺材裝殮了他, 京城百姓流著淚交相傳誦他的彈劾嚴(yán)嵩疏和就義詩。楊繼盛死后七年，嚴(yán)嵩罷官；后十年，嚴(yán)嵩削籍為民，抄沒家產(chǎn)，嚴(yán)世藩伏誅；后十一年，明穆宗即位，為楊繼盛平反，謚忠愍。所以楊繼盛又被稱為“楊忠愍”。
　　這首詩便是他臨刑前作，前二句說自己雖然死了，但浩氣仍留天地之間，光耀千古，后兩句感慨自己壯志未酬身先死，不禁萬分遺憾，但死后若有忠魂在，一定還要補(bǔ)報(bào)國家，以償夙愿。整首詩寥寥二十字，一片忠貞報(bào)國之心，凜然可睹，千載以下讀之，也省事為之感動。
　　就義，是為了正義而付出生命的意思。作者在詩中表示，自己報(bào)國之心不但至死不變，即使死后也不會改變。詩的大意說：自己雖死，浩然正氣回歸太空，還存留在天地之間，一顆耿耿丹心，永遠(yuǎn)照耀著千秋萬代。這一輩子還沒有來得及報(bào)效國家，死后也要留作忠魂來彌補(bǔ)。
　　這首詩是楊繼盛臨刑前所作，原詩沒有題目，詩題是后人代擬的。作者為揭發(fā)奸相嚴(yán)嵩被處死，詩中表現(xiàn)了忠心報(bào)國，至死不變的決心。全詩一氣呵成，如吐肝膽，如露心胸，如聞忠誠之靈魂在呼喊，感人肺腑。