左右教宋始安王劉子真讀五經(jīng)，并一度在新安王劉子鸞幕下任職，開始了他的政治生涯，歷仕南朝宋、齊、梁三代。江淹在仕途上早年不甚得志。泰始二年（466年），江淹轉(zhuǎn)入建平王劉景素幕，江淹受廣陵令郭彥文案牽連，被誣受賄入獄，在獄中上書陳情獲釋。劉景素密謀叛亂，江淹曾多次諫勸，劉景素不納，貶江淹為建安吳興縣令。江淹的許多代表作品都寫于被貶期間。宋順帝升明元年（477年），齊高帝蕭道成執(zhí)政，把江淹自吳興召回，并任為尚書駕部郎、驃騎參軍事，大受重用。
　　蕭道成代宋自立，江淹被任為驃騎豫章王記蕭嶷室?guī)�東武令，遷中書侍郎，齊武帝永明間，任廬陵內(nèi)史、尚書左丞、國子博士諸職。少帝蕭昭業(yè)即位，江淹任御史中丞。明帝蕭鸞時(shí)，又任宣城太守、秘書監(jiān)諸職。
　　梁武帝蕭衍代齊后，江淹官至金紫光祿大夫，封醴陵侯。梁天監(jiān)四年（505年），江淹去世，時(shí)年六十二。葬在故里江集村東北約六公里處（今民權(quán)縣李堂鄉(xiāng)岳莊村西），梁武帝為他素服舉哀，謚曰憲伯。 《梁書》、《南史》有傳。
文學(xué)貢獻(xiàn)
　　江淹突出的文學(xué)成就表現(xiàn)在他的辭賦方面，他是南朝辭賦大家，與鮑照并稱。南朝辭賦發(fā)展到“江、鮑”，達(dá)到了一個(gè)高峰。江淹的《恨賦》、《別賦》與鮑照的《蕪城賦》、《舞鶴賦》可說是南朝辭賦的佳作。
　　江淹又是南朝駢文大家，是南朝駢文中最有成就的作家之一，與鮑照、劉峻、徐陵齊名。最為知名的當(dāng)數(shù)他在獄中寫給建平王劉景素的《詣建平王書》，文章辭氣激揚(yáng)，不卑不亢，真情實(shí)感流注于字里行間。劉景素看了江淹的這篇上書后，深受感動(dòng)，立即釋放了他。另外，江淹的《報(bào)袁叔明書》、《與交友論隱書》等，均為當(dāng)時(shí)名篇。 江淹的詩作成就雖不及他的辭賦和駢文，但也不乏優(yōu)秀之作，其特點(diǎn)是意趣深遠(yuǎn)，在齊梁諸家中尤為突出。善于擬古是江淹詩歌方面的突出特色，面貌酷似，幾可亂真。
　　南朝文學(xué)批評家鐘嶸在《詩品》中就說江淹“善于摹擬”。江淹努力學(xué)習(xí)古人的作品，確使他擺脫了一些綺麗之風(fēng)，寫出了不少在流麗中帶有峭拔蒼勁之氣的詩篇。在江淹詩歌中，有一部分為樂府歌辭。江淹的樂府歌辭在南朝中雖不能技壓群雄，也算得是上乘之作。
仕宦軼事
　　宋順帝升明初年，蕭道成（后為齊高帝）輔政時(shí)，荊州刺史沈攸之忠于宋，舉兵反對蕭道成。蕭道成詢問江淹，江淹向他陳說蕭道成必勝而沈攸之必?cái)〉奈鍡l原因。第二年沈攸之果然戰(zhàn)敗自殺身亡，江淹也因此而甚得齊高帝賞識。齊東昏侯永元年間，崔慧景造反，率叛軍圍困京城建康，城內(nèi)士族官僚紛紛投身于叛軍門下，只有江淹稱病不往。崔慧景很快兵敗，眾皆服江淹有遠(yuǎn)見。后來蕭衍帶兵至新林（今江蘇省南京市西南），士族官僚對他并沒有看好，人人安之若素，而江淹卻脫去官服，投奔蕭衍。后蕭衍稱帝，江淹得到重用。
　　江淹為官清正，不避權(quán)貴，直言敢諫。宋后廢帝劉昱即位“多失德”，劉景素又偏聽偏信左右之言，政局岌岌可危。江淹從容直諫，劉景素怒而不納，江淹贈(zèng)詩十五首以諷諫。江淹任御史中丞時(shí)，彈劾中書令謝朏、司徒左長史王繢、護(hù)軍長史庾仲遠(yuǎn)。也曾奏前益州刺史劉悛、梁州刺史陰智伯有臟物寶貨成千上萬，并拘捕了他們，交朝廷治罪。其他被檢劾論治的違法官員更是不勝枚舉。齊明帝曾當(dāng)面稱贊江淹：“從宋代以來，不曾有嚴(yán)明的御史中丞，君今天可說近代獨(dú)一無二了。”
文學(xué)作品
　　江淹的作品，據(jù)《自序傳》說有十卷，這是江淹在齊代時(shí)的記錄。 據(jù)《梁書·江淹傳》的記載，“凡所著述百余篇，自撰為前后集”，可知他后來又有新的作品，自己輯錄為前后兩集。《隋書·經(jīng)籍志》記載：“《江淹集》九卷，《江淹后集》十卷。”《舊唐書》記載是“《江淹前集》十卷，《江淹后集》十卷”。唐朝之后，大多記載為十卷。明人胡之驥著有《江文通集匯注》。據(jù)《梁書》本傳，他還著有《齊史·十志》，今佚。