的。史書上說他“弱冠而介立，有清操”；“雖居清顯，祿賜皆班親族，冬月無被，嘗浣衣，乃被絮，勤苦同于貧庶”。他家窮，原來是他始終保持清廉的操守，又樂善好施造成的。
　　眾所周知，兩晉時(shí)的官風(fēng)，是相當(dāng)腐敗的。何曾父子日食萬錢，石崇與王愷比闊斗富這類丑聞，都是發(fā)生在那個(gè)時(shí)代。在那種環(huán)境和條件之下，吳隱之能夠清廉自守，確實(shí)難能可貴。特別是上司謝石都聚斂無度，他卻毫不動(dòng)心，守住清貧，尤其讓人崇敬。后來，朝廷決定派他去廣州做刺史，目的就是希望他到那里去樹立新的形象，改變過去嶺南歷任刺史皆貪污受賄以飽私囊的弊端。
廣州貪泉
　　廣州面海環(huán)山，多有象牙、珍珠、海味和名貴藥材出產(chǎn)。但因?yàn)榈靥幤нh(yuǎn)，瘴疫流行，在東晉時(shí)還屬蠻荒之地，所以很少有人愿意去那里做官。只有那些家里貧困而又想發(fā)橫財(cái)?shù)娜瞬趴先ァ５綇V州做刺史，只要弄上一箱珍珠寶物，幾輩子享用不盡，以往的廣州刺史因此沒有一個(gè)不貪的。離廣州二十里一個(gè)叫石門的地方，有一口泉叫“貪泉”，據(jù)說不管誰喝了這泉水，都會(huì)變得貪得無厭。吳隱之不信這個(gè)邪，到廣州后，他對(duì)親人說：“不見可欲，使心不亂。越嶺喪清，吾知之矣�！睘榱吮砻髁⒅厩辶�，他特意來到貪泉，掬水而飲，并賦詩(shī)為志：“古人云此水，一歃懷千金。試使夷齊飲，終當(dāng)不易心”。意思是：人們都說喝了這泉水，就會(huì)貪財(cái)愛寶，假若讓伯夷叔齊那樣品行高潔的人喝了，我想終究不會(huì)改變那顆廉潔的本心。以后他在廣州，果然始終保持著廉潔的操守，粗茶淡飯，衣物器具也十分簡(jiǎn)樸。調(diào)離廣州時(shí)，他妻子偷偷帶了一斤中藥材沉香木，吳隱之發(fā)現(xiàn)了，十分生氣，把它丟到水里去了。吳隱之“處可欲之地，而能不改其操”，嶺南習(xí)俗也就日趨淳樸。為了表彰他“革奢務(wù)嗇，南域改觀”的操行和政績(jī)，元興元年（公元402年），吳隱之被升遷為前將軍，并得到賜錢五十萬、谷千斛的獎(jiǎng)賞。
　　吳隱之做主簿時(shí)賣狗嫁女和他后來做廣州刺史時(shí)飲貪泉而不貪，這兩件事表明：真正的清廉之士，是不管處在何種環(huán)境和條件下，也不管他手中有權(quán)還是無權(quán)，都是不會(huì)改變其志操的。
　　一個(gè)人能否保持清廉，其關(guān)鍵還在于自己，不能怪罪于環(huán)境和條件。
生平
少年
　　吳隱之：雖家境貧寒，但志存高遠(yuǎn)。他飽覽詩(shī)書，以儒雅顯于世。即使每天喝粥，也不受外來之財(cái)，母親去世時(shí)，他悲痛萬分，每天早晨都以淚洗面，行人皆為之動(dòng)容。當(dāng)時(shí)韓康伯是他的鄰居，韓康伯之母常對(duì)康伯說：“你若是當(dāng)了官，就應(yīng)當(dāng)推薦像他那樣的。”
成年
　　后來，韓康伯成了吏部尚書，便推薦吳隱之為輔國(guó)功曹。當(dāng)時(shí)兄坦之為袁真功曹，袁真被桓溫打敗，坦之被俘即將殺頭。隱之拜見桓溫，請(qǐng)以身贖兄，溫認(rèn)為隱之是難得的忠義之士，放坦之，奏拜隱之為奉朝請(qǐng)、尚書郎。女兒出嫁，謝石派人前來幫忙，但隱之賓客一個(gè)不請(qǐng)，嫁妝一件未置，但見丫環(huán)牽著狗到大街去賣。后調(diào)任晉陵太守，妻子仍負(fù)柴做飯，孝武帝很器重他，任為御史中丞、左衛(wèi)將軍。后歷任中書侍郎、國(guó)子博士、太子右衛(wèi)卒、領(lǐng)著作郎、右衛(wèi)將軍等職。
　　隆安年間(397年-402年)，朝廷想革除嶺南的弊端，任命隱之為龍?bào)J將軍、廣州刺史、假節(jié)領(lǐng)平越中郎將。赴任途中行至距廣州20里處的石門，遇一山泉，當(dāng)?shù)厝私哉f喝了此泉之水就會(huì)變得貪婪無比，故名“貪泉”。隱之對(duì)家人說：“如果壓根兒沒有貪污的欲望，就不會(huì)見錢眼開，說什么過了嶺南就喪失了廉潔，純屬一派胡言�！闭f著走到泉邊舀了就喝，并賦詩(shī)一首：“古人云此水，一歃懷千金，試使夷齊飲，終當(dāng)不易心。”上任后，他廉潔奉公，清簡(jiǎn)勤苦，始終不渝，所食不過是稻米、蔬菜和干魚，穿的是粗布衣衫，住處的帳帷擺設(shè)均交到庫(kù)房，有人說他故意擺樣子，隱之笑而不語，一如既往。部下送魚，每每剔去魚骨，隱之對(duì)這種媚上作風(fēng)非常厭煩，總是喝斥懲罰后趕出帳外。經(jīng)過他的懲貪官、禁賄賂，廣州官風(fēng)有所好轉(zhuǎn)。元興初，皇帝下詔，晉升他為前將軍，賜錢50萬，谷千斛。
　　吳隱之在廣州多年，離任返鄉(xiāng)時(shí)，小船上仍是初來時(shí)的簡(jiǎn)單行裝。唯有妻子買的一斤沉香，不是原來的物件，隱之認(rèn)為來路不明，立即奪過來丟到水里。到家時(shí)，只有茅屋六間，籬笆圍院。劉裕賜給他牛車，另為他蓋一座宅院，隱之堅(jiān)決推辭掉了。后升任度支尚書、太常，隱之仍潔身自好，清儉不改，生活如平民。每得俸祿，留夠口糧，其余的都散發(fā)給別人。家人以紡線度日，妻子不沾一分俸祿。寒冬讀書，隱之常身披棉被御寒。
老年
　　義熙八年(412年)，隱之告老還鄉(xiāng)，授光祿大夫，加金章紫綬，賜錢10萬，米300斛。九年(413年)卒。追贈(zèng)左光祿大夫，加散騎常侍。