順勢而下，直寫戰(zhàn)事及其結果。東吳的亡國之君孫皓，憑借長江天險，并在江中暗置鐵錐，再加以千尋鐵鏈橫鎖江面，自以為是萬全之計，誰知王濬用大筏數(shù)十，沖走鐵錐，以火炬燒毀鐵鏈，結果順流鼓棹，徑造三山，直取金陵。“皓乃備亡國之禮，……造于壘門”（《晉書·王濬傳》）。第二聯(lián)就是形象地概括了這一段歷史。
　　詩的前四句，洗煉、緊湊，在對比之中寫出了雙方的強弱，進攻的路線，攻守的方式，戰(zhàn)爭的結局。它只用第一句詩寫西晉水軍出發(fā)，下面就單寫東吳：在戰(zhàn)爭開始的反映，苦心經營的工事被毀，直到舉旗投降，步步緊逼，一氣直下。人們不僅看到了失敗者的形象，也看到了勝利者的那種摧枯拉朽的氣勢�？芍^虛實相間，勝敗相形，巧于安排。
　　詩人在剪裁上頗具功力。他從眾多的史事中單選西晉滅吳一事，這是耐人尋味的，因為東吳是六朝的頭，它又有頗為“新穎”的防御工事，竟然覆滅了。照理后人應引以為鑒，其實不然。所以寫吳的滅亡，不僅揭示了當時吳王的昏聵無能，更表現(xiàn)了那些后來者的愚蠢，也反映了國家的統(tǒng)一是歷史的必然。其次，詩人寫晉吳之戰(zhàn)，重點是寫吳，而寫吳又著重點出那種虛妄的精神支柱“王氣”、天然的地形、千尋的鐵鏈，皆不足恃。這就從反面闡發(fā)了一個深刻的思想，那就是“興廢由人事，山川空地形”（劉禹錫《金陵懷古》）�？梢娙绱思舨茫�就在于它能完滿地表現(xiàn)其主題思想。
　　清代屈復認為此詩第五句甚妙。不過應該指出，若是沒有前四句豐富的內容和深刻的思想，第五句是難以收到如此言簡意賅的效果。第六句“山形依舊枕寒流”，山形，指西塞山；寒流，指長江，“寒”字和結句的“秋”字相照應。詩到這里才點到西塞山，但是前面所寫并沒有離題。因為西塞山之所以成為有名的軍事要塞，之所以在它的身邊演出過那些有聲有色載入史冊的“活劇”，就是以南北分裂、南朝政權存在為條件的。因此前面放眼六朝的興亡，正是為了從一個廣闊的歷史背景中引出西塞山，從而大大開拓了詩的境界。詩人不去描繪眼前西塞山如何奇?zhèn)ヱ登停�而是突出“依舊”二字，亦是頗有講究的。山川“依舊”，就更顯得人事之變化，六朝之短促，不僅如此，它還表現(xiàn)出一個“江山不管興亡恨，一任斜陽伴客愁”（包佶《再過金陵》）的意境。這些又從另一個角度對上一句的“傷”字作了補充。
　　第七句宕開一筆，直寫“今逢”之世，第八句說往日的軍事堡壘，如今已荒廢在一片秋風蘆荻之中。這殘破荒涼的遺跡，便是六朝覆滅的見證，便是分裂失敗的象征，也是“今逢四海為家日”、江山一統(tǒng)的結果。懷古慨今，收束了全詩。全詩借古諷今，沉郁感傷，但繁簡得當，直點現(xiàn)實。
　　劉禹錫的這首詩，寓深刻的思想于縱橫開闔、酣暢流利的風調之中，詩人好像是在客觀地敘述往事，描繪古跡，其實并非如此，劉禹錫在這首詩中，把嘲弄的鋒芒指向在歷史上曾經占據一方、但終于覆滅的統(tǒng)治者，這正是對重新抬頭的割據勢力的迎頭一擊。當然，“萬戶千門成野草，只緣一曲《后庭花》”（劉禹錫《金陵五題·臺城》），這個六朝覆滅的教訓，對于當時驕侈腐敗的唐王朝來說，也是一面很好的鏡子。
創(chuàng)作背景
　　這首詩是劉禹錫于公元824年（唐穆宗長慶四年）所作。是年，劉禹錫由夔州（治今重慶奉節(jié)）刺史調任和州（治今安徽和縣）刺史，在沿江東下赴任的途中，經西塞山時，觸景生情，撫今追昔，寫下了這首感嘆歷史興亡的詩。
　　唐朝自安史之亂后，藩鎮(zhèn)割據比較嚴重。唐憲宗時期，唐朝曾經取得了幾次平定藩鎮(zhèn)割據戰(zhàn)爭的勝利，國家又出現(xiàn)了比較統(tǒng)一的局面，不過這種景象只是曇花一現(xiàn)，公元821年到822年河北三鎮(zhèn)又恢復了割據局面。此詩即為作者結合當時形勢而作。