輔國停職后，又加官判天下元帥行軍司馬。
迎合代宗
　　公元763年（廣德元年），元載與宰臣劉晏、裴遵慶一起扈從代宗到陜州。等到代宗回長安宮殿，裴遵慶等都罷任，元載受恩寵更盛。
李輔國死，元載又交結(jié)內(nèi)侍董秀，多給他金帛，讓中書主書卓英情暗自傳達賽旨。因此皇上有所關(guān)注，元載必先知道。順承意愿、探究微義，言談中必定暗合，代宗因此更信任他。妻子王氏兇狠暴戾，專權(quán)自恣。元載上朝謁見，王氏縱容兒子元伯和等在外游樂。上封章言事的顧繇奏告此事，代宗正以政事委任元載，反而將顧繇治罪。
鏟除權(quán)宦
　　公元769年（大歷四年），元載趁機密奏魚朝恩專權(quán)，行為不軌，請將他除掉。魚朝恩驕橫，天下皆怒，代宗也知道，等聽到元載的奏事，與心正合。元載于是結(jié)交北軍大將共同謀劃，以防萬一。
　　公元770年（大歷五年），魚朝恩伏法。
作惡多端
　　元載以為自己有清除惡人的功績，褒貶前賢，認(rèn)為文才武略沒有比得上他的。在城中建成南北二所豪華宅第，室宇恢宏壯麗，為當(dāng)時第一。城南的肥沃土地與別墅、疆界相互連接，共數(shù)十處，穿绔羅的婢女奴仆有一百余人。恣意放縱，犯法妄為；奢侈僭越，沒有限度。代宗詳盡地察覺到他們的行跡，但因為代宗看在君臣多年的份上想保全元載。于是在元載單獨晉見時，代宗勸誡他，但他并不悔改。
　　公元771年（大歷六年），他草擬的文武官員的功勞有很多錯誤，元載怕有關(guān)部門指責(zé)，就請求下詔令任命六品以下的官員時，吏部、兵部就附在各等級中一起奏報，不必檢查審核，想用來表示權(quán)掌握在自己手里。上封章言事者李少良秘密將元載的丑惡行跡奏上朝廷，元載知道后，面奏代宗，將李少良等數(shù)人全都在朝廷打死。于是道路行人以目示意，無人敢議論元載的劣跡。元載家門之內(nèi)，不是他的黨羽概不結(jié)交。平素交友，凡涉及到有道義的人都疏遠或拋棄。代宗寬恕仁慈，明察元載的所作所為，已經(jīng)數(shù)年，但元載仍然不加悔改，致使眾人的憤怒日有所聞。
結(jié)局
　　公元777年3月28日（大歷十二年三月庚辰），朝仗退下后，代宗坐延英殿，派左金吾大將吳湊逮捕了元載、王縉，關(guān)押在政事堂里。又分別逮捕了他們親信的官吏和兒子們關(guān)進監(jiān)獄。[12]  皇帝下詔命吏部尚書劉晏、御史大夫李涵、散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁慘、禮部侍郎常袞、諫儀大夫杜亞審訊，證人罪狀都由皇宮里的人提供�；实圻�派宦官去當(dāng)場問一些隱秘的事，他都認(rèn)罪。
　　三月辛巳，皇帝下詔命元載自殺，他妻子和兒子揚州兵曹參軍元伯和、祠部員外郎元仲武、校書郎元季能都被處死了。挖開他祖父、父親的墳?zāi)�，劈開棺材扔掉尸骨，拆毀了他家私廟的神主和大寧、安仁里的兩處住宅，將材料賜給眾臣修理官署住宅，還拆毀他在洛陽的宅院修理禁苑。
　　唐德宗繼位后，追念元載幫助自己成為皇太子，于公元784年（興元元年），恢復(fù)了他的官爵，讓給他改葬。元載生前的下屬許初、楊皎、紀(jì)慆出資改葬元載。元載初謚荒，后改為貶義稍弱的成縱。
主要成就
行政
　　代宗即位后，元載重金賄賂宦官董秀，獲取皇上意圖；收買敵人手下獲取秘密，為代宗鏟除了手握禁軍又權(quán)傾朝野的宦官魚朝恩，取得了代宗的寵幸和信任。
文學(xué)
　　元載是一個有學(xué)問的名士，文章寫得好，有文集10卷；曾為弘揚佛教律宗書寫了懷素新疏40本。
用人
　　他在任期間，提拔任用的劉晏、楊炎，皆是著名的理財名臣。
地理
　　公元773年（大歷八年），吐蕃占據(jù)隴西，朝廷大臣一般都認(rèn)為關(guān)中以西無險可守，而宰相元載了解隴西和河西走廊的地理狀況，提出可以分兵把守石門、木峽、隴山的關(guān)隘，還可以設(shè)置鳴沙縣、豐安軍作為側(cè)翼，與北部靈武一帶的五城相呼應(yīng)，為此他還將這一地區(qū)的地形畫成地圖獻給唐代宗。
軼事典故
蕓輝堂
　　元載在自己的宅院里建造了一座蕓輝堂。蕓輝，是一種香草的名字，產(chǎn)在于闐國。它質(zhì)地象玉一樣潔白，摻入土里不腐爛。將它舂成碎屑，用來涂飾墻壁。因此，叫蕓輝堂。這座殿堂還用沉香木做屋梁，用金銀做窗戶。殿堂內(nèi)裝有美玉制的屏風(fēng)，紫色的綃帳。
　　這付屏風(fēng)本是當(dāng)年宰相楊國忠心愛的至寶，上面雕刻著前朝美女妓樂圖，另外用水晶作壓簾的飾具， 還用碧色寶石串成串作裝飾。它制作的精致巧妙，完全是人工所不能達到的。紫綃帳是從南海溪洞的酋長那兒得到的，是用絞綃一類織物制作的。既輕疏又非常的薄，掛在那邊就像什么也沒掛一樣。雖然在天寒地凍的時節(jié)，風(fēng)也吹不進帳子里面；就是在盛夏酷暑，帳子里自然清涼。
　　它的顏色隱隱約約的，讓你都看不出來掛有帳子，都說元載的臥室里有紫氣呢。其余的，如服飾、古玩、用具，也都特別的奢華，都效仿帝王之家的排場。元載還在蕓輝堂前修造了一座水池，用瑪瑙和帶紋理的石頭壘砌池塘的堤岸。池中植有蘋陽花，象白蘋一類，它開的花紅而大，象牡丹。還植有碧芙蓉，香潔萏萏，都比一般的芙蓉、荷花長得高大壯 偉。
　　一天閑暇時，元載依著欄桿觀賞池中的花草。忽然聽到清亮的歌聲，象十四五歲的少女唱的，唱的歌曲是《玉樹后庭花》。元載非常驚異，不知道這歌聲來自哪里。待仔細審聽辨識，乃是從池中芙蓉里發(fā)出來的。他俯身察看，聽到有喘氣的聲音。元載非常疑忌這件事， 立即將芙蓉花剖開看，什么也沒有見到。他不讓家里人對外講這件事。等到元載獲罪被處死 后，將他的家中童仆遣送到平廬為兵卒，人們才知道這件事。
龍髯拂塵
　　元載有一把龍髯拂塵，顏色絳紫，象熟透了的桑椹。這把拂塵長約三尺，用水晶石制作塵柄，雕刻紅玉作環(huán)鈕。到刮風(fēng)下雨天氣晦暗時，或者到水邊將它沾濕了，則光彩搖動著，拂塵上的龍髯奮然立起來像發(fā)怒的樣子。將它放在廳堂中，到了夜晚蚊子和蚋等不敢靠前。
　　將它拂出聲音來，那么雞犬牛馬聽到后沒有不驚恐逃離的。如果將它垂放在池潭旁邊，那么魚鱉蝦蟹，都俯首來到近前， 將水噴灑向空中，立即形成長三五尺的瀑布，而且一點也不斷流。如果燒燕子肉來薰它，就 會生出煙來如云似霧。后來，皇上得知這把拂塵的奇異后，元載不得不將它進獻到宮中。元 載自己說過這把拂塵是從洞庭湖一位叫張知和的道士那里得到的。
薛瑤英
　　元載有個最寵愛的小妾叫薛瑤英，能歌善舞，玉質(zhì)仙姿。而且肌膚香艷，體態(tài)輕盈。 就是春秋時期越國的美女旋波、移光，漢代的趙飛燕，晉代的綠珠，都不及她的美麗嬌娜。 薛瑤英的母親趙娟，原是岐王的愛妾，后來再嫁薛家，生了薛瑤英。她從小就給薛瑤英吃香料，因此薛瑤英肌體芳香。
　　待到薛瑤英被元載收納為妾后，寢臥的是金絲帳，鋪的是不招灰塵的褥子。卻塵褥產(chǎn)自勾麗國，據(jù)說是用卻塵獸毛制作的，殷紅色，異常光亮柔軟。穿的是龍綃織成的衣服。一件衣服沒有二三兩重，將它掛起來握在掌中不滿一把。元載認(rèn)為薛瑤英身體特別輕盈嬌麗，不堪穿太重的衣服，因此才從勾麗國尋索到這種龍綃衣。
　　元載在世時，他只有賈至、楊炎二位好友。他們二人常常能夠親眼看到薛瑤英唱歌跳舞。賈至曾贈詩 贊美薛瑤英。詩是：“舞怯銖衣重，笑疑桃臉開。方知漢武帝，虛筑避風(fēng)臺�！睏钛滓沧饕皇组L詩贊美薛瑤英。這首詩是這樣的：“雪面淡娥天上女，鳳簫鸞翅欲飛去。玉釵翹碧步無塵，纖腰如柳不勝春。”
　　薛瑤英非常會巧笑獻媚，元載沉湎在她的妖嬈美色之中，宰相的政務(wù)也懶得去處理。而且，薛瑤英的父親薛宗本、哥哥薛從義、與她的母親趙娟，交替著出入于相府，來收索賄賂，說是給走門路。更嚴(yán)重的是，他們跟中書王吏卓倩等人互相勾結(jié)、 狼狽為奸。而這些人跟元載不論提出什么要求，元載從未有過不應(yīng)允的事情。當(dāng)時，所有帶著錢物賄賂他們謀求官職的人，都依仗元載的威赫勢力，將薛家的人與卓倩之流當(dāng)作媒介和階梯。待到元載被朝廷處死后，薛瑤英又嫁給閭里的一般人家作妻室了。評論這件事情的人 認(rèn)為：元載喪失美德，是從寵溺一個女人而導(dǎo)至來的！
書生
　　元載作宰相時，大白天有一個書生來求見。接見后，那書生參拜后說：“聽說你品格高尚，仁德而喜歡有才能的人。我就獻詩一篇，用來寄托我的敬意�！�
　　詩是這樣的：“城南的路長沒有住宿的地方，荻花飄飛好象柳絮。海燕銜泥想要作窩，空屋里沒有人卻飛走了�！痹�載不明白他的用意。書生出了門就不見蹤形了。后來過了一年多，元載被法辦其家也破敗了。
家庭成員
父親
　　景昇，任員外官。
正妻
　　王韞秀，王忠嗣之女。一向以兇狠暴戾聞名，放縱她的孩子元伯和等人虐害一方。
小妾
　　薛瑤英
兒子
　　長子：元伯和，先就被貶在楊州任揚州兵曹參軍。等到元載有罪，命令中使乘驛馬馳赴揚州賜元伯和死。
　　次子：元仲武，是祠部員外郎。
　　第三子：元季能，是秘書省校書郎，二人與元載妻子王氏一起被賜死。
女兒
　　尼姑元真一，從少就當(dāng)了尼姑，被押到宮中嬪妃處做奴仆。唐德宗時，才告訴她元載死了，她哭叫跳腳倒在地上，侍從們呵斥阻止她，皇帝說“：哪有聽說父親去世了卻責(zé)備她悲傷的呢？”命令把她扶了出去。