以來計丁而稅的制度，是一項帶有劃時代意義的措施，在中國財政思想史上是一個大突破。兩稅法還采用以錢定稅的原則，除谷米外，均按田畝計算貨幣繳納，反映了唐代中葉貨幣經(jīng)濟的發(fā)展。兩稅法大為簡化了稅制，便利了租稅的征收，免去了稅吏許多催索的苛擾，不但使國家的財政收入增加，而且也減輕了人民負擔。
　　唐代宗大歷時，楊炎官禮部郎中，知制誥，遷中書舍人，與常袞同掌詔敕的撰寫，其文筆受到朝土的贊許；稱為“常、楊”。大歷九年(774年)楊炎升為吏部侍郎。與當時宰柏元載有戚誼，又受到元載的賞識和提拔。十二年，元載得罪被殺，他也遭到牽連，被貶為道州司馬。十四年，唐德宗李適即位，崔佑甫推薦楊炎可以重用，因而從貶所召回，任為門下侍郎、同中書門下平章事。
建中二年，盧杞入朝為相，楊炎與盧杞不合。同十月，遭盧杞誣陷，被貶為崖州司馬。途中賜死。
楊炎之死
　　楊炎作為一個被貶之官，起用為相后，僅幾個月，以自己的政見開導德宗，給予有力的輔佐，很有政績，一時受到朝廷內(nèi)外贊譽為“賢相”，寄予很大希望。不久，因崔祐甫患有疾病，不能處理政事，另一宰相喬琳也被免職，使楊炎得以獨攬大權。楊炎心胸狹隘，專權不久，便開始專意報恩復仇。楊炎由于對元載感恩戴德，總想有所報答。建中二年（781年）二月，他先奏請實施元載生前提出的在原州修筑城堡的規(guī)劃。德宗就派遣中使詢問涇原節(jié)度使段秀實此舉的利弊。段秀實是一個正直不阿的人，就直言不諱地指出：“凡安邊卻敵之長策，宜緩以計圖之，無宜草草興功也。又春事方作，請待農(nóng)隙而緝其事。”楊炎聽說后大怒，認為段秀實是在遏制自己。于是解除了段秀實節(jié)度使的職務，征召為司農(nóng)卿。任命邠寧節(jié)度使李懷光兼為四鎮(zhèn)、北庭行營、涇原節(jié)度使。讓他率軍轉(zhuǎn)移到原州駐扎，派遣檢校司空、同平章事朱泚，御史大夫崔寧各統(tǒng)領士兵萬人作為他的羽翼，同時下詔命令涇州將士準備筑城工具。涇州將士憤怒地說：“吾屬為國家西門之屏，十余年矣。始居邠州，甫營耕桑，有地著之安。徙屯涇州，披荊榛，立軍府，坐席未暖，又投之塞外。吾屬何罪而至此乎！”李懷光為朔方軍帥，法令嚴苛，接連殺死大將，涇州副將劉文喜就利用人們怨恨的心情，拒不接受朝命，上奏疏要求段秀實重新?lián)�任主帥，如不用段秀實就請用朱泚為帥，于是朝廷任命朱泚代替李懷光�？墒莿⑽南灿植唤邮茉t命。涇州有強兵二萬，劉文喜以此擁兵自守，并請求吐蕃援助，當時天熱干旱，人心不安，許多朝臣請求赦免劉文喜，德宗不聽，命令朱泚、李懷光等軍進攻。幸好涇州別將劉海賓斬殺了劉文喜，否則必然會產(chǎn)生邊患。這些都是由于楊炎以個人喜怒撤換主帥所造成的后果。
　　楊炎還構(gòu)陷了著名理財家劉晏的冤案。早先，左仆射劉晏任吏部尚書時，楊炎擔任侍郎，二人已有不和。后元載之案，主要由劉晏審理，元載被殺，作為其余黨，楊炎也受到連累被貶，因此他對劉晏深加怨恨。德宗即位后，由于劉晏長期掌管財政大權，許多朝臣都很妒忌他，就上奏書說轉(zhuǎn)運使可以罷免，德宗又風聞劉晏秘密上奏勸代宗立獨孤妃為皇后。楊炎任宰相后，一心想要為元載報仇，就在德宗面前，流著眼淚說：“劉晏與黎干、劉忠翼同謀，臣為宰相不能討，罪當萬死。”又建議“尚書省，國政之本，比置諸使，分奪其權，今宜復舊”，以便剝奪劉晏的財權。于是德宗罷免了劉晏的轉(zhuǎn)運、租庸、青苗、鹽鐵等使。建中元年（780年）初，楊炎又以劉晏奏事不實為由，貶其為忠州刺史。當時司農(nóng)卿庾準也與劉晏不和，楊炎就任命庾準為荊南節(jié)度使。不久，庾準迎合楊炎的意圖，誣告忠州刺史劉晏寫信給朱泚請求營救，言語多有不滿，又誣告劉晏召補州兵，想要抗拒朝命。楊炎作證說明確有其事，德宗信以為真。七月就秘密派遣中使到忠州殺死劉晏，然后下詔賜死。朝野上下都認為劉晏冤枉。
　　節(jié)度使李正己多次上表朝廷，詢問劉晏何罪被殺，譏諷斥責朝廷。楊炎“恐天下以殺劉晏之罪歸己”，遂派遣使者前往各鎮(zhèn)，將過錯推給德宗。德宗知道后，派宦官到李正己那里核實情況，果然如此，自此產(chǎn)生了誅殺楊炎的想法，但當時隱而未發(fā)。就提升盧杞為門下侍郎、平章事，改任楊炎為中書侍郎，仍為平章事，但不再專任楊炎了。
　　楊炎與盧杞二人同時執(zhí)政，盧杞相貌丑陋，又無文學才干，楊炎對他很輕視，往往假托有病不和他在一起共事，議事又多有不合，盧杞因此懷恨在心。盧杞為人狡詐，為了發(fā)展自己個人的勢力，樹立自己的威信，對于不依附自己的人必欲置之于死地。于是薦引太常博士裴延令為集賢殿學士作為自己的羽翼，來圖謀異己勢力。
　　梁崇義自代宗即位以來，就據(jù)有襄、漢七州之地，擁兵自守。德宗即位后，對他進行招撫，但他態(tài)度頑固，抗拒朝命。建中二年（781年）六月，德宗任命淮西節(jié)度使李希烈統(tǒng)領各軍討伐梁崇義。楊炎勸諫說：“希烈為董秦（即李忠臣）養(yǎng)子，親任無比，卒逐秦而奪其位。為人狼戾無親，無功猶倔強不法，使平崇義，何以制之。”楊炎堅持己見，爭議再三，德宗不聽。在此之前，楊炎回歸朝廷時，路經(jīng)襄、漢，努力勸說梁崇義入朝，梁崇義沒有聽從，已經(jīng)圖謀反叛。不久，楊炎又派自己的黨羽李舟去勸說梁崇義，梁崇義頑固不聽，最后終于反叛。議論的人都歸罪于楊炎，認為是他促成梁崇義反叛的。此時，楊炎勸德宗不用李希烈，德宗對他更加不滿。德宗又曾詢問宰相，大臣之中誰可擔當大任，盧杞推薦張鎰、嚴郢，而楊炎推薦崔昭、趙惠伯，德宗認為楊炎議論疏闊，于是罷免楊炎宰相之職，為左仆射。過了幾天，楊炎入朝謝恩，在延英殿問對后，急弛而歸，沒有到中書省與盧杞見面，盧杞對楊炎更加怒恨。不久盧杞引薦嚴郢為御史大夫。以前嚴郢擔任京兆尹時，不依附楊炎，楊炎對他很不滿，就指使御史張著彈劾嚴郢，罷免嚴郢京兆尹之職為御史中丞。楊炎又提拔了與嚴郢有矛盾的源休為京兆尹。嚴郢后來又因犯有度田不實之罪，改任為大理卿，當時人們感到惋惜。此時，盧杞則迎合眾人的要求，又利用嚴郢與楊炎有積怨，故意引薦他為御史大夫。楊炎的兒子楊弘業(yè)很不成才，常違法犯禁，又接受別人的賄賂和請托，后嚴郢審理此案，便不遺余力，并查出了楊炎的其他罪行。
　　先前楊炎為修建家廟，就請河南尹趙惠伯為他出賣東都的私宅，趙惠伯就把此宅買來作為官署。嚴郢審理后，認為趙惠伯是“貴估其宅”，楊炎得到不少余利。盧杞召請大理正田晉處理此案。田晉認為：獲取余利，以索取論罪，應該剝奪他的官職。盧杞對這樣判處很不滿意，就將田晉貶為衡州司馬，而召請其他官吏重新議罪，后判為：“監(jiān)主自盜，罪絞�！贝送�，又有流言蜚語說：楊炎在曲江南修建的家廟，“此地有王氣，炎故取之，必有異圖�！钡伦诼犝f后更加憤怒，等到臺司把審訊結(jié)果呈上，下詔三司重加覆按。于是在建中二年（781年）十月下詔宣布：尚書左仆射楊炎憑借他文學才藝多次位居要職，但“不思竭誠，敢為奸蠢，進邪丑正，既偽且堅，黨援因依，動涉情故。隳法敗度，罔上行私，茍利其身，不顧于國�！薄霸兤涫论E，本末乖謬，蔑恩棄德，負我何深！考狀議刑，罪在難宥�！睘轭櫲�大局，特加寬宥，貶為崖州司馬。詔書下達后，楊炎踏上了流放的路途，途經(jīng)鬼門關，他似乎已預感到前景不妙，寫詩感嘆：“一去一萬里，千知千不還。崖州何處是，生度鬼門關。”在走到離崖州百里的地方，德宗又下詔賜死，終年五十五歲。
　　楊炎追隨元載，被貶起用為相后從個人恩怨出發(fā)，打擊報復，并陷害劉晏，引起了人們的不滿，遂使盧杞得以施展奸計而罹殺身之禍。
個人貢獻
革除弊政，倡行兩稅法
　　大歷十四年（779年）德宗即位，商議任用宰相，崔祐甫推薦楊炎有文學才干。德宗在東宮為太子時也曾聽說過楊炎名聲，于是就起用為銀青光祿大夫、門下侍郎、同平章事。他上任不久，就在經(jīng)濟方面進行了重大改革。
　　按照舊制，凡天下的錢帛均貯存于“左藏”（國庫之一），由太府一年分四季上報數(shù)額，由比部（掌核簿籍）核實錢帛的收支情況。第五琦擔任度支使、鹽鐵使時，京城中豪紳很多，索取賞賜不加節(jié)制，第五琦無法制止。他就上奏朝廷，請將左藏所貯全部貯藏歸大盈內(nèi)庫，由宦官來掌管，皇帝也認為如此取用方便。由此“以天下公賦為人君私藏，有司不得窺其多少，國用不能計其贏縮，殆二十年矣”。這樣，宦官中掌管內(nèi)庫者有三百多人，他們牢牢地把持著內(nèi)庫。楊炎任宰相后，決心革除積弊，就向德宗奏告說：“夫財賦，邦國之大本，生人之喉命，天下理亂輕重皆由焉。是以前代歷選重臣主之，猶懼不集，往往覆敗，大計一失，則天下動搖。先朝權制，中人領其職，以五尺宦豎操邦之本，豐儉盈虛，雖大臣不得知，則無以計天下利害。臣愚待罪宰輔，陛下至德，惟人是恤，參校蠹弊，無斯之甚。請出之以歸有司，度宮中經(jīng)費一歲幾何，量數(shù)奉入，不敢虧用。如此，然后可以議政�！钡伦诮邮芰怂�的建議，下詔：“凡財賦皆歸左藏庫，用舊式，每歲于數(shù)中量進三五十萬入大盈，而度支先以其全數(shù)聞。”楊炎的奏請政見，得以革除弊政，天下的人都很稱贊他。
　　唐初，征收賦稅實行租庸調(diào)制，所謂“有田則有租，有身則有庸，有戶則有調(diào)”。這是以“人丁為本”的賦稅制度。到玄宗末年，戶籍制度廢弛，居民轉(zhuǎn)移死亡，土地買賣，財產(chǎn)變化，久未調(diào)查，也未重新登記造冊。這時，均田制已遭到破壞，但征稅時，官府不管實際情況，只憑舊戶籍向鄉(xiāng)里按丁收稅。安史之亂后，戶口削減，按丁收稅已無法實行。至此，租庸調(diào)制積弊甚久，“天下之人苦而無告”。到至德年間，由于戰(zhàn)禍，到處向人民征收賦稅，逼迫催促索求，也沒有固定標準，官吏巧立名目，隨意增加賦稅，新舊稅接連不斷，沒有限度�！懊窀徽�，率為官、為僧以免課役，而貧者丁多，無所伏匿，故上戶優(yōu)而下戶勞�！倍�征收賦稅的官吏借機對百姓進行侵奪，百姓無旬無月不在納稅，因不堪忍受而大多逃亡為浮戶，留在本地的百姓百無四五。
為了革除稅收的弊病，增加國家的財政收入，并解決對藩鎮(zhèn)的軍事費用，建中元年（780年），楊炎向德宗建議實行“兩稅法”。具體辦法是：“凡百役之費，一錢之斂，先度其數(shù)而賦于人，量出以制入。戶無主客，以見居為簿；人無丁中，以貧富為差。不居處而行商者，在所郡縣稅三十之一，度所取與居者均，使無僥利。居人之稅，秋夏兩征之，俗有不便者正之。其租庸雜徭悉省，而丁額不變，”德宗采納了楊炎的建議，可是掌管賦稅的官吏反對推行。他們認為租庸調(diào)制實行了四百余年，舊制不可輕改。德宗堅信不疑，使之得以貫徹實施。
　　兩稅法的推行，在當時確有其一定的優(yōu)越性，并取得了一定成效。《舊唐書·楊炎傳》稱：實行兩稅法“天下便之，人不土斷而地著，賦不加斂而增入，版籍不造而得其虛實，貪吏不誡而奸無所取，自是輕重之權始歸于朝廷”。兩稅法與租庸調(diào)不同，它“唯以資產(chǎn)為宗，不以丁身為本，資產(chǎn)少者則其稅少，資產(chǎn)多者則其稅多�！边@樣就多少改變了貧富負擔賦稅不合理現(xiàn)象。同時，貴族官僚和商人也要按財產(chǎn)納稅，擴大了納稅面，增加了國家的財政收入。兩稅法是中國稅制史上具有重要意義的改革，對后世有深遠的影響。
其他理財成就
　　楊炎在理財上的成就，除了創(chuàng)行兩稅法外， 還有兩點值得稱道： 其一， 他將皇室財政與國家財政分開； 其二， 他在中國財政史上第一個提出“量出制入”原則， 開中國預算制度之先河。楊炎拜相后， 向德宗懇請：“夫賦稅邦國之大本，生人之喉命，天下理亂輕重皆由焉。是以前代歷選重臣主之，猶懼不集，往往覆敗。大計一失， 則天下動搖。先朝權制，中人領其職以五尺宦豎操邦之本，豐儉盈虛，雖大臣不得知，則無以計天下利害。臣愚待罪宰輔，陛下至德，惟人是恤，參校蠹弊，無斯之甚！請出之以歸有司，度宮中經(jīng)費，一歲幾何，量數(shù)奉入，不敢虧用。如此然后可以議政，惟陛下察焉�！钡伦跍恃姿�請，皇室經(jīng)費與國家政費遂重新分開，在君主政體下，楊炎能夠說動皇帝改變主意充分展示了其勇氣和智慧。不但博得當時人的稱贊，而且為后世樹立了好的先例。
　　中國古代財政制度，一向遵循量入為出原則，所以在清代以前，中國始終沒有產(chǎn)生預算制度。預算制度本質(zhì)上是量出為入的。楊炎主張“凡百役之費，一錢之斂，先度其數(shù)而賦于人，量出以制入”。這里所謂“先度其數(shù)”，即是首先確定國家每年各項支出的數(shù)額， 然后根據(jù)這個數(shù)額向人民征收。這樣，收支都預先有一定的數(shù)額規(guī)定，然后按計劃進行收支，從而有效防止浮收濫支現(xiàn)象的發(fā)生，所謂“量出以制入”，這樣做無疑有助于保持收支平衡。雖然他這里提出的“量出制入”只是根據(jù)“舊征額數(shù)”來確定要征收的稅額，做法沒有現(xiàn)代意義上的預算制度那樣完善，但生在八世紀的楊炎開世界各國預算制度的先河實在難能可貴。