昉外調(diào)任彰武軍行軍司馬，住在延州以謀生度日。在三年內(nèi)本應(yīng)遷徙至內(nèi)地，李昉不愿意。經(jīng)宰相推薦，太祖在開寶二年（969年）將李昉召入朝，再次擔(dān)任中書舍人。不久，任直學(xué)士院。
　　開寶三年（970年），李昉奉命主持貢舉。
　　開寶五年（972年），李昉再次主持貢舉。秋季，在大明殿參加宴會(huì)，太祖看見李昉坐次在翰林學(xué)士盧多遜之下，向宰相詢問原因，宰相回答說：“盧多遜是學(xué)士，李昉只不過是個(gè)殿直罷了�！碧�祖于是任命李昉為翰林學(xué)士，讓他坐在盧多遜的上位。
　　李昉主持貢舉時(shí)，他的鄉(xiāng)人武濟(jì)川預(yù)選。不久后，武濟(jì)川在奏對(duì)太祖時(shí)失當(dāng)，李昉受牽連被貶為太常少卿，不久改判國(guó)子監(jiān)。
　　開寶六年（973年）五月，李昉復(fù)任中書舍人、翰林學(xué)士。同年冬，判吏部銓選。當(dāng)時(shí)，宰相趙普被盧多遜排擠，盧多遜多次向太祖告發(fā)趙普的過錯(cuò)，太祖在其后詢問李昉此事，李昉回答說：“臣的職責(zé)是草擬詔書，趙普的所作所為，不是臣能知道的�！�
　　太平興國(guó)元年（976年），宋太宗趙光義即位，加李昉為戶部侍郎，命他與扈蒙，李穆，宋白等同修《太祖實(shí)錄》。
　　太平興國(guó)四年（979年），李昉隨太宗出征北漢。宋軍回師后，李昉因功獲授工部尚書兼翰林學(xué)士承旨。
　　太平興國(guó)八年（983年），李昉改任文明殿學(xué)士。當(dāng)時(shí)宰相趙普、宋琪任職已久，朝廷尋找能接替他們?nèi)温毜娜�，李昉于宿舊大臣中最為突出，于是被任命為參知政事。同年十一月，趙普出鎮(zhèn)武勝軍，李昉與宋琪都被任命為平章事。不久，加監(jiān)修國(guó)史，他建言恢復(fù)將時(shí)政記先進(jìn)呈皇帝而后交付有關(guān)部門的慣例。
　　雍熙元年（984年），朝廷舉行郊祀，任命李昉為左仆射，李昉再三辭讓，便加任中書侍郎。宋軍北伐幽薊地區(qū)無法取勝，朝廷派使者分赴河南、河?xùn)|，征發(fā)百姓參軍，每八個(gè)壯丁中抽取一人為兵。李昉等相繼對(duì)太宗說：“近來分派使者征發(fā)河南、河?xùn)|四十多郡的百姓作為邊境守備，是不得已的舉措啊。但是河南的百姓一貫從事農(nóng)業(yè)，不知戰(zhàn)事，一旦征集起來，必然會(huì)導(dǎo)致動(dòng)亂，如果百姓因此嘯聚山林作亂，朝廷還必須剪除消滅。如果發(fā)生這種情況，那么河北的土地既被戎人（契丹）所困擾，河南百姓又作亂于民間，況且到了春季，此舉妨礙農(nóng)業(yè)耕作。陛下如果認(rèn)為詔令已頒布，難以反悔，就應(yīng)當(dāng)再派使臣，嚴(yán)加戒令，所到之處少征發(fā)百姓，如果百姓情緒不安，就應(yīng)該延緩此事，密令使者見機(jī)行事，才能免除后患�！碧�宗表示贊許，并采納了李昉的意見。
　　端拱元年（988年），百姓翟馬周擊登聞鼓上告，訟稱李昉官居宰相，在北方有戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，不作邊備，只知賦詩(shī)宴樂。舉行籍田禮完畢后，太宗立即召賈黃中草擬詔令，貶李昉為右仆射，并嚴(yán)加譴責(zé)。賈黃中說：“仆射，是百官的表率和上級(jí)，實(shí)為宰相之任，現(xiàn)在李昉從工部尚書而遷任此職，不是黜貶斥責(zé)。如果說文昌政務(wù)簡(jiǎn)少，以均勞逸為借口，較為得體。”太宗認(rèn)為這個(gè)意見很好。恰遇契丹犯邊，太宗令文武群臣各自進(jìn)獻(xiàn)防御策略，李昉援引漢、唐先例，堅(jiān)持認(rèn)為應(yīng)委屈己方與敵修好，停止戰(zhàn)爭(zhēng)、休養(yǎng)百姓，此建議為當(dāng)時(shí)輿論所稱許。
淳化二年（991年），李昉以右仆射之職兼任中書侍郎、平章事、監(jiān)修國(guó)史，再次拜相。
　　淳化三年（992年）夏，天下發(fā)旱災(zāi)、蝗災(zāi)，又遇雨災(zāi)。當(dāng)時(shí)李昉與張齊賢、賈黃中、李沆同為宰相，他們都以執(zhí)政無能為由，上表請(qǐng)罪，太宗未加以怪罪。
　　淳化四年（993年），李昉因?yàn)榧抑羞B遭不幸，請(qǐng)求解除宰相職任，太宗不允，并派張齊賢等宣諭圣旨，李昉才又上朝處理政事。數(shù)月后，李昉被罷為右仆射。之前，太宗召翰林學(xué)士張洎起草詔令，任命李昉為左仆射，將其罷相。張洎說：“李昉官居治理政務(wù)的重任，卻陰陽(yáng)不調(diào)，不能決意引退，讓他位處百官師長(zhǎng)之任，怎么能表示陛下勸勉之意呢？”太宗覽奏后，便下令貶斥李昉，讓他只任右仆射。
　　淳化五年（994年），李昉年屆七十，以特進(jìn)、司空之職致仕歸居，如遇朝會(huì)宴飲，令他居宰相班次之中，太宗每年對(duì)他的賞賜愈發(fā)厚重。
　　至道元年（995年）正月十五，太宗在乾元樓觀燈，召來李昉，命他坐在身邊，把自己杯中的酒倒給李昉，并親自拿水果點(diǎn)心賜給李昉。太宗看見京師繁華，手指前面的街坊小巷及官府衙門，命近臣開拓為通衢長(zhǎng)廊，于是談?wù)摰溃骸昂髸x、后漢君臣昏暗、相互猜疑，枉屈陷害善良，當(dāng)時(shí)百姓民不聊生，即使想準(zhǔn)備宴席，哪里顧得上呢？”李昉說：“后晉、后漢的事情，臣都經(jīng)歷過，哪里能與圣朝同日而語(yǔ)呢？像現(xiàn)在這樣天下清平，人民富康，都是陛下恭勤政事所致啊�！碧�宗說：“勤政憂民，是帝王常事。朕不是因?yàn)榉比A而高興，而是因?yàn)榘傩瞻簿訕窐I(yè)而高興啊�！庇谑菍�(duì)侍臣們說：“李昉奉事朕，兩次進(jìn)入中書省，從未做過傷人害物之事，今日應(yīng)當(dāng)如此享受，可以算作是善人君子啊�！�
　　至道二年（996年），李昉陪同太宗祭祀南郊，禮畢入賀，因?yàn)榘菸杵偷乖诘�，被臺(tái)吏扶著離開。李昉在臥疾數(shù)日后去世，享年七十二歲。獲贈(zèng)司徒，謚號(hào)“文正”。葬于今河北省饒陽(yáng)縣南12公里五公村東。
主要成就
　　李昉沿襲中晚唐詩(shī)風(fēng)余韻，效法白居易詩(shī)風(fēng)，為“白體詩(shī)”代表人物之一。
　　李昉家聚書多漢唐故事，進(jìn)《開寶通義》200卷。太宗即位，加戶部侍郎，參加修纂《太祖實(shí)錄》等書。太平興國(guó)八年（983年），擢參知政事，兼修國(guó)史。一生多在三館就職，對(duì)圖籍藏儲(chǔ)和文獻(xiàn)掌故較為熟悉了解。利用三館豐富藏書，參與纂輯有大型類書《太平御覽》、《文苑英華》、《太平廣記》、《冊(cè)府元龜》，稱宋代四大類書。因征引材料宏富，多古籍佚文，自漢代到宋初，多有失傳之書，賴此得考見其原文。對(duì)保存古代文獻(xiàn)資料有貢獻(xiàn)。又開辟學(xué)館，以延學(xué)士大夫，閱書不必見館主，而下馬入直讀書。所居有園亭別墅之勝，書室墳籍環(huán)列四周，召故友名儒寓樂其中。他還曾參加編撰《舊五代史》，著有文集五十卷，已佚�！度�宋文》輯有其文兩卷，《全宋詩(shī)》錄其有詩(shī)。《全唐詩(shī)》存詩(shī)1首，《全唐詩(shī)外編》補(bǔ)2首，《全唐詩(shī)續(xù)拾》補(bǔ)1首。
人物評(píng)價(jià)
　　李昉為人寬厚溫和，不計(jì)舊惡，在相位時(shí)小心謹(jǐn)慎，沒有顯赫的名望。
逸聞趣事
宴飲故里
　　李昉隨宋太宗出征北漢時(shí)，太宗曾駐師常山，因常山是李昉的故鄉(xiāng)，太宗便賜他羊、酒，召群臣與李昉宴飲盡歡，鄉(xiāng)中百姓及曾與他相交的人都參與此宴。宴會(huì)持續(xù)七天才結(jié)束，時(shí)人以此為榮。
為相公正
　　李昉喜歡結(jié)交賓客，北宋滅南唐后，南唐士人歸附朝廷的人多與李昉交游。李昉向來厚待張洎而薄待張佖，李昉被罷相時(shí)，由張洎起草詔令，他在詔書中刻骨地攻擊詆毀李昉，而張佖每到初一、十五卻一定去拜訪李昉。有人對(duì)張佖說：“李公素來待你不好，你為什么還數(shù)次拜訪他呢？”張佖說：“我任廷尉時(shí)，李公剛剛執(zhí)政，未曾有一事請(qǐng)托，這是我之所以敬重他的原因啊�！�
　　李昉在中書省任職時(shí)，有人請(qǐng)求李昉選用自己，李昉雖然知道此人才能可取，但一定正色加以拒絕，之后再任用；如果此人才能不足，也一定和顏悅色地對(duì)待。李昉的子弟向他詢問原因，李昉說：“任用賢能之人，是皇上的事情；如果接受他的請(qǐng)求，是賣私人的恩惠，所以要堅(jiān)拒他，使他感恩皇上。如果不加以任用，既讓他感到失望，又沒有好的言辭，這是結(jié)怨的做法啊�！�
不疑故友
　　李昉向來與盧多遜交好，對(duì)他從不懷疑。盧多遜數(shù)次向太宗誣告李昉，有人將此事告訴李昉，李昉不相信。等到李昉為相時(shí)，與太宗談及盧多遜謀反案，李昉為他多作解脫。太宗說：“盧多遜經(jīng)常毀謗你一錢不值�！崩顣P才開始相信，太宗因此越發(fā)看重李昉。
思勞成疾
　　李昉主管誥命三十余年，因積勞思慮過度而患有心臟病，每隔數(shù)年便發(fā)作一次，每次發(fā)作后一定要過一年才痊愈。等到任宰相時(shí)，他愈是憂愁顧慮。
為叔辯冤
　　后晉的侍中李崧，是李昉的族叔，時(shí)人稱李崧為東李家、李昉為西李家。后漢隱帝時(shí)，李崧被冤殺。至宋太宗時(shí)，李崧的兒子李璨從蘇州常熟縣令之職赴朝待調(diào)，李昉代他為李崧辯冤，并且說：“周太祖已經(jīng)替他昭雪贈(zèng)官，追還他家的田宅，錄取李璨為官。然而李璨年近五十歲，還任州縣之職，臣從前與他同難，難道只有臣應(yīng)該蒙圣明君主之恩。如果陛下能一視同仁施恩于衰微的人，那過去的冤屈就得以伸張，而繼絕之恩將永遠(yuǎn)光耀史冊(cè)啊�！碧�宗下令任命李璨為著作佐郎，李璨后來官至右贊善大夫。
三世同命
　　李昉致仕后，在陪同祭祀南郊時(shí)撲倒，因傷寒病去世；他的兒子李宗諤任玉清昭應(yīng)宮副使時(shí)，從齋戒場(chǎng)所得病去世；李宗諤的兒子尚書右丞李昭述，在祫祭奏告景靈宮時(shí)突然發(fā)病去世。祖孫三代都死于祭祀之事。
至道九老會(huì)
　　李昉的居宅有園亭別墅之美，他曾召來很多朋友親戚在家里宴飲歡樂。李昉致仕后，想仿照洛中九老舊事，當(dāng)時(shí)吏部尚書宋琪七十九歲、右諫議大夫楊徽之七十五歲、郢州刺史魏丕七十六歲、太常少卿（已致仕）李運(yùn)八十歲、水部郎中朱昂七十一歲、廬州節(jié)度副使武允成七十九歲、太子中允（已致仕）張好問年八十五歲、吳地的僧人贊寧七十八歲，眾人商議準(zhǔn)備集會(huì)，因遇到王小波、李順在成都起義而中止。