勸告法照說：“若有堅(jiān)固愿心，何難之有?”言畢，消然不見其蹤。法照大師甚感驚異，思索再三，自認(rèn)志向未堅(jiān)，遂即入道場(chǎng)于佛像前重發(fā)誠愿曰：“愿以此身，奉覲大圣，準(zhǔn)夏滿前往，任是火聚冰河，終無退墮�！�
　　是年八月十三日，師與數(shù)位志同道合者，由南岳出發(fā)，行腳北上，一路果無艱險(xiǎn)。歷時(shí)七個(gè)多月，終于唐代宗大歷五年（公元770年）四月到達(dá)五臺(tái)縣境的佛光寺。法照于五臺(tái)山間蒙大圣普賢菩薩不思議光的攝照，又得善財(cái)、難陀二童子的引路，來到了大圣竹林寺，所見景象果如缽中所見，略無差脫。大師即具威儀，入于寺中，至講堂，見文殊、普賢二大菩薩各據(jù)東西獅子座上，萬眾圍繞而為說法。師于二菩薩前，作禮問曰：“末代凡夫，去圣時(shí)遙，知識(shí)隘劣，障垢尤深，佛性無由顯現(xiàn)，佛法浩瀚，未審修何法門，最為其要，惟愿大圣，斷我疑網(wǎng)。”文殊菩薩答言：“汝今念佛，今正是時(shí)，諸修行門，無過念佛，供養(yǎng)三寶，�；垭p修，此之二門，最為善要。我于過去劫中，因觀佛故，因念佛故，因供養(yǎng)故，得一切種智。是故一切諸法，般若波羅蜜，甚深禪定，乃至諸佛，皆從念佛而生，故知念佛，諸法之王。”師復(fù)問曰：“當(dāng)云何念?”文殊言：“此世界西，有阿彌陀佛，彼佛愿力，不可思議，汝當(dāng)繼念，令無間斷，命終決定往生，永不退轉(zhuǎn)�！遍_示完畢后，二大菩薩同舒金臂，摩師之頂，為師授記曰：“汝以念佛故，不久當(dāng)證無上正等菩提，若善男子等，愿疾成佛者，無過念佛，則能速證無上菩提�！睅熉劥苏Z已，疑網(wǎng)悉除。歡喜踴躍，作禮而退。于頃刻間，所有景象已失所在，大師內(nèi)心悵然悲感，便于所在之處立石以為標(biāo)記。
　　這一年的四月初八釋迦佛誕日，大師于華嚴(yán)寺般若院西樓下安止。四月十三日師與五十余僧，同往金剛窟，虔心禮拜三十五佛名，師禮才十遍，忽見其處，廣博嚴(yán)凈，琉璃宮殿，文殊、普賢與眾菩薩俱在一處，大師見此情景，唯自欣喜，未曾言說，默然隨眾歸寺，其夜三更時(shí)分，在華嚴(yán)寺般若院西樓，見有諸燈炬于寺東巖壑之畔，隨師咒愿，變化無窮，甚為奇妙，此情景甚為激發(fā)師之熱誠，于是乘夜獨(dú)詣金剛窟所，五體投地，虔誠頂禮，祈愿得見文殊大圣，幸蒙圣僧佛陀波利（華言覺護(hù)。北印度人）的引導(dǎo)，進(jìn)入一所名為：“金剛般若寺”的道場(chǎng)中，見四處皆異寶莊嚴(yán)，光明閃爍，觀見殿堂之中文殊大圣，處位尊嚴(yán)，無以倫比。大師得見此景，信念倍增，念佛修行更加勇猛精進(jìn)。
　　唐代宗大歷五年（公元770年）十二月，大師于華嚴(yán)寺入念佛道場(chǎng)，下定決心，斷絕飲食，給自己訂好時(shí)間，以求克期取證，誓愿求生西方凈土，到了第七日的初夜，大師正用功時(shí)，見一梵僧入道場(chǎng)對(duì)他說道：“師所見五臺(tái)山之圣境，何故不說，胡不傳示于人?”言訖隨即隱去，法照聞此言已，內(nèi)心尚存疑慮，也就未作決定是否向眾人表明所見之境。次日申時(shí)，師于道場(chǎng)又遇一老梵僧神色嚴(yán)峻地對(duì)大師言：“法師于五臺(tái)所見到的靈異境相，請(qǐng)普示眾生，以令聞道生信，使發(fā)無上菩提心，而獲大利樂，胡不為耶?”大師答言：“實(shí)無心隱瞞圣道，惟恐聞?wù)咝拍畈粓?jiān)而生疑心招致誹謗耳！”老僧開導(dǎo)說：“大圣文殊，現(xiàn)在此山，尚招人謗，汝何惜焉?但使眾生，見聞之者，發(fā)菩提心，作毒鼓耳！”于是法照大師便回憶自己所見到的不思議境界，記錄成冊(cè)，這就是法照大師傳世的另外一部著作《大圣竹林寺記》。后來，法照大師在五臺(tái)山中臺(tái)麓菩薩變化而有的竹林寺題額處，距華嚴(yán)寺南十五里，憑記憶中的印象，仿建了一所宏偉莊嚴(yán)的寺院，仍號(hào)竹林寺。以為永久之紀(jì)念。翌年正月，大師與江東釋慧從和華嚴(yán)寺僧眾崇暉、明謙等三十余人再往金剛窟所，及立石標(biāo)記處，瞻仰舊處，于禮拜時(shí)，也是有緣遇上奇異景象，是以大眾方知法照大師所見實(shí)為不虛。俱念宿緣多幸，得與同游，因而將之書寫記錄在金剛窟的屋壁上，普令見聞?wù)�，同發(fā)勝愿心，共修無上道。
　　大歷十二年（公元777年）九月十三日，大師與弟子八人：純一、惟秀、歸政、智遠(yuǎn)、沙彌惟英、優(yōu)婆塞張�？�、童子如靜等，在東臺(tái)見有白光四道，緊接著便有五色奇特云一紅色圓光，微妙無比，文殊菩薩乘青毛獅王，涌現(xiàn)光中，在場(chǎng)大眾全都清楚目睹這一殊勝景象。于此同時(shí)，天雨雪花，與五色毫光相和，遍布整個(gè)山谷。
　　自此之后，大師的信念與道心益加堅(jiān)固，專心致志地念佛，修持精苦，日夜無曠。從他能入定往極樂世界親見阿彌陀佛來看，大師的念佛境地決非一般，往生凈土自然不在話下。然而大師的往生日期與情形卻無從得知，單據(jù)有關(guān)史料記載，大師一日正念佛時(shí)，有梵僧入道場(chǎng)告言：“汝之凈土花臺(tái)現(xiàn)矣，后三年花開，汝當(dāng)往矣！”過三年，大師自知生西之期已至，普告大眾說：：“吾行矣！”言已，端坐而寂。
大師住世時(shí)，常行般舟三昧，自修五會(huì)念佛，也以五會(huì)念佛之法教人修行。當(dāng)時(shí)的代宗皇帝于長(zhǎng)安城內(nèi)，常聞東北方有念佛聲，遣使尋覓至山西太原地界，果見大師于彼弘教，修行念佛法門。
　　于是下詔書，迎入宮中，封為國師，教宮人修五會(huì)念佛。之后的德宗皇帝于興元元年（公元784年）也請(qǐng)師入宮中，教五會(huì)念佛。因此之故，大師又號(hào)“五會(huì)法師”。在凈土宗的祖師中，被封為國師者，為數(shù)甚少，大師之所以能得到帝王的尊崇，實(shí)則與他的念佛三昧功夫分不開。而后人將大師尊為凈土宗的第四代祖師，這除了基于他與三祖承遠(yuǎn)大師有師承關(guān)系外，同時(shí)也因?yàn)樗�在弘揚(yáng)凈土念佛法門上取得了特殊的功績(jī)。
佛學(xué)思想
　　凈土五會(huì)念佛，是法照大師一生自行化他的主要法門，也可以說是大師佛學(xué)思想的中樞。五會(huì)念佛之法是以《佛說無量壽經(jīng)》為理論基礎(chǔ)，《無量壽經(jīng)》經(jīng)文中佛所描述的極樂國土，“或有寶樹，硨磲為本，紫金為莖，白銀為枝，琉璃為條，水晶為葉，珊瑚為花，瑪瑙為實(shí)，行行相植，莖莖相望，枝枝相準(zhǔn)，葉葉相向，花花相順，實(shí)實(shí)相當(dāng)，榮色光曜，不可勝視，清風(fēng)時(shí)發(fā)，出五音聲，微妙宮商，自然相合，皆悉念佛念法念僧，其聞音者，得深法忍，不退轉(zhuǎn)至成佛道”，大師以此結(jié)合娑婆世界眾生的根性而創(chuàng)立五會(huì)念佛之法。經(jīng)文中所謂出五音聲，微妙宮商，指的是古樂譜曲所用的“宮、商、角、征、羽”五種音符。然則極樂世界六塵說法，種種妙樂，絕非此界粗音俗樂所能比擬。大師倡導(dǎo)的五會(huì)念佛，結(jié)合五音的曲調(diào)與節(jié)奏，一方面可以誘導(dǎo)眾生生念佛之興致，另一方面則可以使念佛者全憑一心專稱佛號(hào)而成就念佛三昧。
　　五會(huì)念佛的意思按大師自己的解釋是這樣的：“五者是數(shù)，會(huì)者集會(huì)，彼五種音，從緩至急，唯念佛法僧，更無雜念，念則無念，佛不二門也，聲則無常，第一義也�！贝朔N說法也合乎《佛說阿彌陀經(jīng)》中所描述的：“微風(fēng)吹動(dòng)，諸寶行樹，及寶羅網(wǎng)，出微妙音，譬如百千種樂，同時(shí)俱作，聞是音者，皆生念佛念法念僧之心”的義理。五會(huì)念佛的方法按大師所說則是：第一會(huì)平聲緩念；第二會(huì)平上聲緩念；第三會(huì)非緩非急；第四會(huì)漸急念；第五會(huì)轉(zhuǎn)急念。第一會(huì)至第四會(huì)都是稱念南無阿彌陀佛六字洪名，唯第五會(huì)單念阿彌陀佛四字佛號(hào)。其音調(diào)則是由緩和次第轉(zhuǎn)急，其要點(diǎn)在于能使念者，收攝意念，漸漸將心識(shí)凝聚一處，專注一心稱念佛號(hào)，長(zhǎng)此以往加行用功自然能入念佛三昧。在《凈土五會(huì)念佛略法事儀贊》中大師贊嘆此五會(huì)念佛法者，即于此生能離五濁煩惱，除五苦、斷五蓋、截五趣、凈五眼、具五根、成五力、得菩提、具五解脫，能速成就五分法身。法照大師以如此肯定的語氣標(biāo)榜五會(huì)念佛之法具有如此不可思議的功德力，是有他充分的根據(jù)的。他在《凈土五會(huì)念佛觀儀》中自述云：“照以永泰二年四月十五日，于南岳彌陀臺(tái)……每夏九旬，常入般舟念佛道場(chǎng)……至第二七日夜，……至阿彌陀佛所……白佛言：‘有何妙法，唯愿說之�！�佛言：‘有一無價(jià)梵音念佛法門，正與彼五濁惡世’。……言訖，彼佛國界，佛菩薩眾，水鳥樹林，皆悉五會(huì)念佛誦經(jīng)。法照粗記少分，……阿彌陀佛言：‘汝但依此五會(huì)念佛誦經(jīng)之時(shí)，我此國土水鳥樹林，諸菩薩眾，無量音樂，于虛空中，一時(shí)俱和念佛之聲’。”由此可見，大師所傳的五會(huì)念佛法是于阿彌陀佛所得真?zhèn)鳌Ｆ湟粽{(diào)是以極樂凈土的法音為版式，稱念之方法等同于極樂凈土，當(dāng)然其功德力用非同凡響了。
　　在大師的傳記中我們可以看到，他曾不止一次于定中親見阿彌陀佛及諸菩薩眾等。這對(duì)于一般的修行者來說，的確難以企及。大師之所以具此德能，這基于他修持般舟三昧所得的成就。同時(shí)也得益于他起初修學(xué)的禪定功夫。從參禪到念佛，這不但是大師在修持形式上的轉(zhuǎn)變，而且在思想上也有極大幅度的變更，從禪宗的呵佛罵祖，不立文字，以音聲語言為著相等觀點(diǎn)轉(zhuǎn)為凈宗的以音聲作佛事，以觀佛念佛之名相為修行之主題，這樣的轉(zhuǎn)折的確需要很大的勇氣與智慧。大師認(rèn)為若離念求無念，離生求無生，離相好求法身，離文字求解脫，是住斷滅見，謗佛毀經(jīng)，成破法之惡業(yè)，墮無間地獄。是以大師極力稱贊念佛法門之殊勝，提倡五會(huì)念佛之法，視念佛三昧于諸三昧中為最上之王，同時(shí)將念佛三昧比作無上深妙的禪法，是諸佛共所印定的如來禪。認(rèn)為此二者稱謂雖殊，然則實(shí)際之境界并無異樣。這從他在解說五會(huì)念佛之法時(shí)所講的“第五（會(huì)）震動(dòng)天魔散，能令念者入深禪”一語可以見得。
　　對(duì)于大師一生中那些難以備述的殊勝感應(yīng)，凡夫俗子固然覺得神奇，然若依經(jīng)典中佛所說的教義來看，也就不足以為奇了，《般舟三昧經(jīng)》云：“若人自誓，九十日中常行常立，一心系念，于三昧中，得見阿彌陀佛。”由此可知，般舟三昧修成就時(shí)，修行者之色身可不離此界而直接面見阿彌陀佛，請(qǐng)法于佛。是以大師以般舟三昧之功，感應(yīng)無數(shù)的靈異跡象，激發(fā)無數(shù)行人修凈土念佛法門，求生極樂國土。其中最為殊勝的當(dāng)屬感得當(dāng)朝帝王歸信凈土，使得朝野上下廣行念佛法門，這對(duì)于凈土宗的發(fā)展起了很大促進(jìn)作用。大師一生之言行堪為凈宗行者之榜樣，其德業(yè)功行，實(shí)不愧一代祖師之榮稱。他對(duì)于凈土宗所作的巍巍功德，值得我們永遠(yuǎn)銘記在心。