歲時(shí)，乾隆皇帝召其討論歷代詩(shī)源，他博古通今，對(duì)答如流，乾隆大為賞識(shí)，稱(chēng)之為江南老名士；并對(duì)大臣們說(shuō)：“我和沈德潛的友誼，是從詩(shī)開(kāi)始的，也以詩(shī)終。”后乾隆又為他的《歸愚詩(shī)文鈔》寫(xiě)了序言，并賜“御制詩(shī)”幾十首與他。在詩(shī)中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著書(shū)作述，并任蘇州紫陽(yáng)書(shū)院主講，以詩(shī)文啟迪后生，頗得贊譽(yù)。后獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側(cè)。 乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜謚文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫(xiě)了挽詩(shī)，以錢(qián)（陳群）沈二人并稱(chēng)“東南二老”，極一時(shí)之榮。
化為泡影
　　乾隆四十三年（1778），江蘇東臺(tái)縣發(fā)生徐述夔詩(shī)案。已故舉人徐述夔所著《一柱樓集》詩(shī)詞被認(rèn)為悖逆朝廷，引起一場(chǎng)文字獄，沈德潛因生前在書(shū)中為徐寫(xiě)傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。
之死
九老之首
　　沈德潛是清朝大臣中的九老之首，活到九十七歲，而且位極人臣，官拜太子太傅，雖說(shuō)是個(gè)名譽(yù)銜，但在清朝，能有這個(gè)頭銜的人像白烏鴉一樣稀少。沈德潛活得長(zhǎng)，但發(fā)跡卻很晚，考上進(jìn)士，點(diǎn)翰林那年，已經(jīng)六十七歲皤然一老了。不過(guò)，科場(chǎng)蹭蹬的沈德潛，卻是一個(gè)名滿江南的老名士，詩(shī)做得好。入翰林后，沈德潛例行考試并沒(méi)有考好，由于乾隆的看重，不僅沒(méi)有給發(fā)下去做知縣，反而走進(jìn)皇帝的南書(shū)房，掛上了“上行走”的頭銜，從此一路暢通，翻著跟頭升了上去。此公到八十多歲退休之前，一直沒(méi)有離開(kāi)皇帝的身邊。如此好運(yùn)的沈德潛，唯一的憑借，就是一手好詩(shī)，以及低調(diào)而且善于迎合圣意的老道功夫。因此，有人認(rèn)為，沈德潛其實(shí)是乾隆的槍手，乾隆的詩(shī)，實(shí)際上是沈的手筆。不過(guò)，看過(guò)一些乾隆御制詩(shī)之后，沈給乾隆的詩(shī)修改潤(rùn)色應(yīng)該沒(méi)錯(cuò)，清史稿也說(shuō)，他曾為乾隆校正《御制詩(shī)集》。但捉刀代筆好像不確，因?yàn)榍�隆的�?shī)實(shí)在太差，有的像張打油，有的則像散文碼齊了押上韻，實(shí)在不大可能出自一個(gè)詩(shī)壇老手的手筆。 老名士兼老大臣的沈德潛，十幾年伴君伴虎，小心翼翼，如履薄冰，如臨深淵，沒(méi)有透露半點(diǎn)“給皇帝改文章”的得意，由此掙來(lái)了逐年增加的恩遇，功名利祿，死了之后謚美號(hào)，立祠堂祭祀�？墒侨怂悴蝗缣焖悖�老名士活的時(shí)候總算安然渡過(guò)，但后來(lái)還是出事了。出事的原因，是老名士雖然已經(jīng)變成了老大臣，但虛榮心卻并沒(méi)用真的丟到長(zhǎng)白山或者爪哇國(guó)去，無(wú)論如何，給皇帝改文章都是難得的榮耀，當(dāng)時(shí)不敢說(shuō)，卻不想從此被湮滅掉，因此，沈在自己的遺稿中，還是留下了表明自家榮耀的明確痕跡。不想，老名士想傳之后世的，恰是皇帝所格外忌憚的，沈德潛死后，乾隆借故從沈的家人那里，騙來(lái)了沈的遺稿，這下老名士的餡兒露了�；实郾粴饬藗�(gè)半死，公開(kāi)發(fā)做不方便，找了一個(gè)茬，“奪德潛贈(zèng)官，罷祠削謚，仆其墓碑”，就差掘墳鞭尸了。這個(gè)茬，有人說(shuō)是沈德潛詩(shī)題曰黑牡丹者，有“奪朱非正色，異種也稱(chēng)王”之句，可以上綱上線牽強(qiáng)扯成不滿“本朝”的悖逆言論。也有一說(shuō)是沈德潛給某舉人的文集做過(guò)序，而這個(gè)文集后來(lái)被人檢舉，有關(guān)礙文字。
名節(jié)未保
　　沈老名士死后沒(méi)有保住名節(jié)，骸骨都不得安寧，其真正的緣由肯定不是這種牽強(qiáng)附會(huì)的罪過(guò)，還是跟那倒霉的詩(shī)有關(guān)。用乾隆的話來(lái)說(shuō)，就是，“朕于德潛，以詩(shī)始，以詩(shī)終�！被实酆兔�士虛榮心都強(qiáng)了一點(diǎn)，互相較勁的結(jié)果，最終，沈家丟了皇家給的好處，而皇帝則丟了人。其實(shí)呢，寫(xiě)詩(shī)，從手民之誤，魚(yú)魯亥豬，到平仄不協(xié)，壓錯(cuò)了韻腳，找人修改，本是尋常之事。然而，這種百姓的平常事，到了皇帝那里，就一定有麻煩，因?yàn)榛实凼鞘ド�，一生下�?lái)就不能有錯(cuò)，有了錯(cuò)，需要改，也得悄悄地進(jìn)行，假裝從來(lái)沒(méi)改過(guò)。臣子們也一定要咬緊牙關(guān)，堅(jiān)持捧臭腳到底。比如乾隆給靈隱寺題字，把個(gè)靈字(繁體)上面的云字頭寫(xiě)大了，下面不夠?qū)懥�，于是臣子就出主意改題為云林禪寺。
文學(xué)主張
　　沈德潛年輕時(shí)曾受業(yè)于葉燮，他的詩(shī)論在一定程度上受葉燮的影響，但不能繼承葉燮理論中的積極因素。他論詩(shī)的宗旨，主要見(jiàn)于所著《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》和他所編的《古詩(shī)源》、《唐詩(shī)別裁集》、《明詩(shī)別裁集》、《國(guó)朝詩(shī)別裁集》（后名《清詩(shī)別裁集》）等書(shū)的序和凡例。沈德潛強(qiáng)調(diào)詩(shī)為封建政治服務(wù)，《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》開(kāi)頭就說(shuō)：“詩(shī)之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設(shè)教邦國(guó)，應(yīng)對(duì)諸侯，用如此其重也。”同時(shí)提倡“溫柔敦厚，斯為極則”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》卷上），鼓吹儒家傳統(tǒng)“詩(shī)教”。
　　在藝術(shù)風(fēng)格上，他講究“格調(diào)”，所以他的詩(shī)論一般稱(chēng)為“格調(diào)說(shuō)”。所謂“格調(diào)”，本意是指詩(shī)歌的格律、聲調(diào)，同時(shí)也指由此表現(xiàn)出的高華雄壯、富于變化的美感。其說(shuō)本于明代七子，故沈氏于明詩(shī)推崇七子而排斥公安、竟陵，論詩(shī)歌體格則宗唐而黜宋。 他的所謂“格”，是“不能竟越三唐之格”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》卷上），“詩(shī)至有唐，菁華極盛，體制大備”，而“宋元流于卑靡”（《唐詩(shī)別裁集·凡例》）實(shí)質(zhì)上與明代前、后七子一樣主張揚(yáng)唐而抑宋。所謂“調(diào)”，即強(qiáng)調(diào)音律的重要性，他說(shuō)：“詩(shī)以聲為用者也，其微妙在抑揚(yáng)抗墜之間。讀者靜氣按節(jié)，密詠恬吟，覺(jué)前人聲中難寫(xiě)、響外別傳之妙，一齊俱出。朱子云：‘諷詠以昌之，涵濡以體之�！�真得讀詩(shī)趣味�！�
　　但沈氏詩(shī)論的意義和明七子之說(shuō)實(shí)際是不同的。因?yàn)樗�論�?shī)有一個(gè)最重要和最根本的前提，就是要求有益于統(tǒng)治秩序、合于“溫柔敦厚”的“詩(shī)教”。其《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》第一節(jié)就說(shuō)：“詩(shī)之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設(shè)教邦國(guó)，應(yīng)對(duì)諸侯，用如此其重也�！边@首先是從有益于封建政治來(lái)確定詩(shī)的價(jià)值。他也講“其言有物”和“原本性情”，卻提出必須是“關(guān)乎人倫日用及古今成敗興壞之故者，方為可存”，如果“動(dòng)作溫柔鄉(xiāng)語(yǔ)”，則“最足害人心術(shù)，一概不存”（見(jiàn)《國(guó)朝詩(shī)別裁集·凡例》）。所以，按“詩(shī)教”的標(biāo)準(zhǔn)衡量，唐詩(shī)已經(jīng)不行了。在宗唐和講求格調(diào)的同時(shí)，還須“仰溯風(fēng)雅，詩(shī)道始尊”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》）。因而沈氏的論調(diào)，和桐城派古文家雖推重唐宋八家之文，同時(shí)卻認(rèn)為他們的思想仍不夠純正，還須追溯到儒家經(jīng)典的態(tài)度非常相似。在詩(shī)歌的風(fēng)格上，沈德潛把“溫柔敦厚”的原則和“蘊(yùn)藉”的藝術(shù)表現(xiàn)混為一談，主張中正平和、委婉含蓄而反對(duì)發(fā)露。 又說(shuō)：“樂(lè)府之妙，全在繁音促節(jié)，其來(lái)于于，其去徐徐，往往于回翔屈折處感人，是即依永和聲之遺意也�！�
文學(xué)創(chuàng)作
　　沈德潛的詩(shī)現(xiàn)存2300多首，有很多是為統(tǒng)治者歌功頌德之作�！吨聘畞�(lái)》、《曉經(jīng)平江路》、《后鑿冰行》等反映了一些社會(huì)現(xiàn)實(shí)。但又常帶有封建統(tǒng)治階級(jí)的說(shuō)教內(nèi)容，如《觀刈稻了有述》，一方面反映天災(zāi)為患，民生涂炭的情景：“今夏江北旱，千里成焦土。荑稗不結(jié)實(shí)，村落虛煙火。天都遭大水，裂土騰長(zhǎng)蛟。井邑半湮沒(méi)，云何應(yīng)征徭？”另方面卻又勸百姓要安貧樂(lè)道：“吾生營(yíng)衣食，而要貴知足。茍免餒與寒，過(guò)此奚所欲�！币虼硕嗳狈︴r明生動(dòng)的氣息。近體詩(shī)中有一些作品如《吳山懷古》、《月夜渡江》、《夏日述感》等，尚清新可誦，有一定功力。
　　沈德潛的著作，除上述各選本外，有《沈歸愚詩(shī)文全集》（乾隆刻本），包括自訂《年譜》 1卷、《歸愚詩(shī)鈔》14卷、《歸愚詩(shī)鈔馀集》 6卷、《竹嘯軒詩(shī)鈔》18卷、《矢音集》4卷、《黃山游草》1卷、《歸愚文鈔》12卷、《歸愚文續(xù)》12卷、《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ) 》 2卷、《浙江省通志圖說(shuō)》1卷、《南巡詩(shī)》1卷等。